Niché au cœur de l’océan Indien, à environ 1 600 km de la côte kényane, l’archipel des Seychelles fascine par ses paysages de carte postale. Étendues de sable blanc ourlées de cocotiers, fonds marins exceptionnels et végétation luxuriante, ces îles ont tout d’un paradis terrestre. Pourtant, cette destination reste relativement confidentielle et préservée du tourisme de masse. Sandrine, de l’agence 45e latitude, vient d’y passer une semaine inoubliable.
Depuis Lyon, le plus simple est de faire escale à Dubai avec Emirates ou à Doha, avec Quatar Airways. En tout, il faut compter une dizaine d’heures de vol avant d’arriver à Mahé, la plus grande des 115 îles de l’archipel.
L’histoire des Seychelles commence bien avant l’arrivée des Européens. Les premiers à mentionner ces îles sont les navigateurs arabes au IXe siècle, suivis par Vasco de Gama en 1502.
Ce n’est qu’en 1770 que les premiers colons français s’installent à Mahé, après que l’archipel ait été exploré en totalité, à partir de 1742, à l’initiative de Bertrand François Mahé de La Bourdonnais, gouverneur de l’île Maurice.
Les Seychelles restent une colonie française jusqu’en 1814, date à laquelle elles passent sous contrôle britannique. L’archipel obtient son indépendance le 29 juin 1976, mais décide de rester au sein du Commonwealth. De leur passé français, les Seychellois – les acteurs du tourisme notamment – conservent une bonne pratique de notre langue.
Ce n’est pas une première pour Sandrine qui a déjà pu visiter le pays en 2001. À son grand soulagement, à part la construction de quelques nouveaux hôtels, il n’a que très peu changé. La magie, l’impression de paradis préservé et hors du temps, est toujours là.
Une nature endémique d’une richesse inouïe
À peine arrivée à l’aéroport de Mahé, elle repart pour l’île de Praslin et l’extraordinaire Vallée de Mai. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette forêt vierge de 19,5 hectares est constituée de multiples espèces de palmiers. Elle abrite la plus grande forêt de coco de mer au monde. Appelé aussi coco-fesses du fait de l’aspect suggestif de sa graine, qui a la particularité d’être la plus grosse du règne végétal, cette espèce de palmier, en voie de disparition, est strictement protégée. La Vallée de Mai conserve aussi une riche faune endémique comme le perroquet noir.
Sandrine a la chance de faire la visite avec un guide. Pour elle, c’est indispensable pour percevoir, au-delà de la beauté « bluffante », selon son expression, l’incroyable diversité de la faune et de la flore de ce jardin d’Eden. Praslin se sont aussi de splendides plages comme celle d’Anse Lazio.
À quinze minutes en bateau se trouve La Digue, troisième île la plus peuplée des Seychelles. Les voitures y sont interdites et on ne s’y déplace qu’en vélo. Elle est célèbre pour sa plage Anse Source d’Argent, régulièrement élue parmi les plus belles du monde, avec ses impressionnants rochers granitiques sculptés par l’érosion et son sable blanc, fin comme de la farine.
L’île possède aussi une forêt très préservée, où Sandrine a réussi à photographier un autre oiseau endémique au nom trompeur, la veuve noire. Avec ses petits hôtels, sa vie au ralenti, ses paysages aussi sublimes que sauvages, on peut facilement se prendre ici pour Robinson Crusoé, à l’occasion, par exemple, d’un barbecue sur la plage, à déguster des jobs grillés.
Tortues géantes et gastronomie
Mahé et sa capitale Victoria abritent la quasi-totalité des 80 000 habitants de l’archipel. C’est là que l’empreinte britannique est la plus marquée avec quelques belles maisons victoriennes et surtout la reproduction de Big Ben.
Si elle n’est pas l’île la plus prisée des touristes, Mahé offre pourtant son lot de plages magiques, comme Beau Vallon et Anse Intendance avec ses vagues impressionnantes et son cadre sauvage. Il ne faut pas non plus manquer le Cap Lazare et sa réserve naturelle. Situé au sud de Mahé, le lieu est aménagé pour permettre une expérience immersive dans la culture seychelloise et la nature tropicale.
On peut notamment, comme Sandrine, s’essayer à la cuisine locale – curry de poulet, vindaye de poisson, bananes caramélisées – dans un cours donné par un chef du cru. Plus spectaculaire, on peut aussi approcher au plus près des gigantesques tortues de terre, d’environ 100 kg, dont certaines atteignent l’âge plus que respectable de 200 ans !
Réserves naturelles et écotourisme
Autre expérience incontournable, une croisière d’une journée pour découvrir depuis la mer la splendeur de l’île Cousin, réserve naturelle de 29 hectares qui s’étend sur 400 mètres au large pour protéger les récifs coralliens. L’île abrite une multitude d’oiseaux et peut se visiter avec un guide. Le bateau vous emmènera aussi au large de l’île Cousine, privée, qui favorise un écotourisme de luxe, et de l’île Curieuse, qui abrite une importante population de tortues géantes d’Aldabra et des mangroves bien préservées.
Si vous avez plus de temps, d’autres îles sont aussi à voir. L’île Desroches, à 227 km au sud-ouest de Victoria, est parfaite pour une « robinsonnade de luxe » au plus près de la nature, et pour vous essayer à la plongée avec masque et tuba. Bird Island, à 100 km au nord de Mahé, est un important sanctuaire pour les oiseaux marins, abritant environ 112 espèces d’oiseaux différentes. L’île met l’accent sur l’écotourisme.
Loin des idées reçues, les Seychelles sont beaucoup plus que des décors majestueux. Bien conscients de la richesse que représentent leur faune et leur flore remarquables, leurs fonds marins exceptionnels et leur culture métissée authentique, l’État, comme les principaux établissements hôteliers, sensibilisés aux défis climatiques, misent résolument sur le tourisme durable et la préservation de la nature.
Les hôtels de luxe ou de charme tendent à s’intégrer au mieux dans le paysage, avec des bâtiments typiques ouverts sur l’extérieur et construits avec des matériaux locaux, comme le bois d’acajou et le granit. Certains hôtels disposent même d’un jardin pour favoriser autant que possible les circuits courts.
Ecrit par : Emmanuelle Blanchet
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